El historiador Vincenzo Cuoco identificó en un personaje samnita llamado Licinio al hombre que introdujo el cultivo del olivo en la zona de Venafro. En un imaginario viaje filosófico y arqueológico por el sur de Italia, hace escribir a Cleóbulo a Platón: «Vosotros, los griegos, creéis que el olivo no prospera a cuarenta millas del mar; hace algún tiempo también nosotros lo creíamos, y los habitantes de las Mainarde y de la Maiella se veían obligados a comprar su aceite a los pueblos de las tierras cercanas a la costa.
Mi amigo Licinio quiso introducir el olivo en su patria. Era ciudadano de Venafro. Tras largas investigaciones, entre las muchas especies de esta planta, encontró por fin una capaz de resistir el frío de sus montañas natales; y el aceite de este olivo no es en modo alguno inferior al de los salentinos y los tarentinos».
En el siglo II a. C., Marco Porcio Catón, propietario de una villa rústica con olivares en Venafro, recomendaba en De Agri Cultura, CXLVI, aplicar el método utilizado en Venafro para vender el fruto aún en el árbol («Oleam pendentem hac lege venire oportet. Olea pendens in fundo Venafri venibit…»). En ese texto se fijan normas precisas para la venta de las aceitunas y su precio de compra. De él sabemos que en Venafro se producían aceite verde, aceite romano y aceitunas caídas.
Horacio describió Venafro envuelta en olivos («Ille terrarum mihi praeter omnes, angulus ridet ubi non Hymetto mella decedunt, viridique certat Bacca Venafro» – Aquel rincón del mundo me sonríe más que ningún otro, donde la miel no cede ante la del Himeto y la aceituna rivaliza con la verde baya de Venafro – Odas y Epodos, II, 6, vv. 13-16).
Según Presta, el adjetivo «verde» lo usa Horacio para referirse a las cualidades del aceite: el oleum viride, o aceite semiomfacino, producido en Tarento y en Venafro. A este respecto Columela, en De Re Rustica, exhorta a los productores de aceite a ordenar la recolección de las aceitunas Licinia y Sergia cuando las drupas empiezan a cambiar de color, por considerar que es el mejor momento para cosecharlas y obtener oleum viride.
Se sostiene con amplio consenso que la zona de Venafro fue una de las primeras regiones en cultivar el árbol que los atenienses consideraban sagrado, introducido desde la Campania hasta el Lacio en tiempos remotos, aunque, según Plinio, el olivo no existía en Italia antes del 581 a. C.
El cultivo del olivo alcanzó tales niveles de intensidad y extensión que Venafro se hizo famosa en todo el mundo romano.
Quod far comparem campano, quod triticum appulo, quod oleum venafrano? (¿Qué escanda podría comparar con la de Campania, qué trigo con el de Apulia, qué aceite con el de Venafro?), proclamaba Marco Terencio Varrón (De Re Rustica, libro 3, 1, 2), y Marco Valerio Marcial escribió: «Hoc tibi sudabit bacca Venafri…» (Este aceite lo destiló para ti la aceituna de la campana Venafro – Epigrammaton, XIII, 101), elogiando las cualidades del aceite de Venafro en la preparación de ungüentos: unguentum quoties sumis et istud olet»; «Uncto Corduba laetior Venafro / Histra nec minus absoluta testa» XII, 63, vv. 1-2
También Horacio, en una de sus sátiras, consideraba asombrosa una salsa de hierbas aromáticas y azafrán solo si estaba aliñada con aceite de Venafro.
En otra sátira ensalzó el sabor de una morena bañada en una salsa elaborada con aceite de Venafro de primera presión. («His mixtum ius est: oleo, quod prima Venafri pressit cella…» la salsa se hace con estos ingredientes: aceite prensado por la primera almazara de Venafro… / «Pressa venafranae quod bacca remissit olivae…» aceite que la prensa de Venafro extrajo de la baya del olivo – drupa, 1.2 – sat. 4/1.2 sat. 8).
Plinio el Viejo afirmó: «Principatum in hoc quoque bono obtinuit orbe maxime agro venafrano, eiusque parte, quae Licinianum fudit oleum unde et Liciniae gloria praecipua olivae» (También en este producto, el aceite, Italia ocupa el primer lugar en todo el mundo, sobre todo en el territorio de Venafro, y en aquella comarca que produce el aceite liciniano, de donde la aceituna Licinia ha obtenido principalmente su gran renombre).
«Unquenta hanc palmam dedere accomodato ipsis odore. Dedit et palatum delicatiorem sententiam. Coetero baccas Liciniae nulla avis appetit» (Plinio, De Oleo, vol. II, XV, 1, 8, p. 513).
En su sátira sobre Virrón, Juvenal contó: «Ipse venafrano piscem perfudit: at hic, qui | pallidus adfertur misero tibi caulis, plebi | lanternam…» (Virrón rociaba su pescado con aceite de Venafro, mientras que a sus invitados se les servía aceite de lámpara, el que se usa para los faroles – Sátiras, I, 5, v. 85).
Heurgon sostiene con razón, según Gennaro Morra, que Virgilio no pudo dejar de pensar en Venafro al mencionar el olivo («illa tibi laetis intexet vitibus ulmos | illa ferax oleo est, illam experiere colendo | et facilem pecori et patientem vomeris unci: | talem dives erat Capua.» Geórgicas, II, vv. 221-225), que era escaso en territorio campano: «Es más bien allí, en efecto, entre los 200 y los 600 metros sobre el nivel del mar, en las laderas de las colinas que descienden hacia el Volturno alto y medio, donde hay que buscar los olivos de Virgilio».
Los olivares y el aceite de Venafro eran tan apreciados en toda la cuenca del Mediterráneo que el geógrafo Estrabón, en el siglo I a. C., los menciona en su descripción de Italia (Geographica, V, 3, 10).
Giovanni Presta, de Gallipoli, el principal estudioso de la olivicultura de Venafro, en el prefacio de sus «Memorias sobre las 62 muestras diferentes de aceite presentadas a Su Majestad Fernando IV, rey de las Dos Sicilias» (1788), al hablar del mejor aceite de la época romana, escribió: «En esto destacaba Venafro 
y el poco aceite que allí se obtenía se reservaba sobre todo para los dueños de los olivares; se reservaba para los más refinados, los más exigentes, los más ricos». «…y sin embargo no se hallará que nuestros aceites sean superados por los de Venafro, y en particular por los de la Licinia, que era la aceituna cuyo aceite no conocían los antiguos mejor».
Venafro y sus olivos suscitaron la admiración de viajeros del pasado, como el abad dominico Serafino Razzi a finales del siglo XVI y el abad Giovan Battista Pacichelli en 1685. En 1789 el conde suizo Carlo Ulisse De Salis Marschlins visitó Venafro durante un viaje por el Reino borbónico, junto con estudiosos «de cosas rurales» y el arzobispo D. G. Capecelatro.
En septiembre de 1790 Sir Richard Colt Hoare visitó Venafro, tras salir de Caserta en compañía de «Don Andrea Paruta y los señores Philip y George Hackert». El 23 de mayo de 1793 G. M. Galanti, que había salido de Capua, estuvo en Venafro.
El principal producto agrícola de Venafro fue también elogiado por Lorenzo Giustiniani en 1805, mientras que Michele Tenore, el insigne botánico napolitano, estuvo en Venafro en el verano de 1831; en 1837 Richard Keppel Craven publicó el libro «Excursions in the Abruzzi and Northern Provinces of Naples», en el que menciona Venafro.
Tras recorrer a pie más de 3.000 kilómetros, Craufurd Tait Ramage visitó en 1868 casi todo el Reino de Nápoles y se detuvo a admirar los famosos olivos de Venafro. Jean Claude Richard de Saint-Non menciona Venafro, «famosa por su aceite, el mejor de toda Italia», en su descripción del Reino de Nápoles y Sicilia. Al alemán E. Paulus W. Kaden, en cambio, en 1885 la ciudad de Venafro le pareció pobre en comparación con su pasado.
Entre otros que escribieron sobre Venafro y sus olivos figuran Alfonso Perrella, Berengario Amorosa, Giovanni Sannicola, secretario de la «Real Sociedad Económica de Terra di Lavoro», y Frédéric Jacques Temple, que en 1943-44 participó en la campaña de Italia con el Cuerpo Expedicionario Francés y dedicó un conmovedor poema a los olivos.
Entre los expertos en la materia, los olivos de Venafro son mencionados por el florentino Piero Vettori en 1594, en su «Tratado sobre las alabanzas y el cultivo de los olivos»; por Cosimo Moschettini, de Martano (Lecce), a partir de las investigaciones de Giovanni Presta sobre las variedades Licinia y Rosciola; por el caballero Luigi Granata en 1841, en su catecismo agrícola; y por el marqués Giuseppe Palmieri, de Martignano (Lecce), ministro del Consejo Supremo de Hacienda del Reino en 1789.
El marqués de Pietracatella, consejero y ministro de Estado del Rey, presidente del Consejo de Ministros de Fernando IV y presidente de la Real Academia de Ciencias de Nápoles, mencionó en 1818 la magnificencia de los olivos de Venafro.
En 1820 el padre Niccola Onorati Columella, catedrático de la Real Universidad de Nápoles y defensor de la agricultura como única fuente de felicidad pública, citó el aceite liciniano entre los productos más importantes del Reino. En 1760 el gran botánico Vincenzo Petagna, en su tratado de clasificación de las plantas «Institutiones Botanicae», describió el «Ulivo Gaetano» en Venafro.
«El árbol es siempre verde y siempre florido. La inflorescencia es en racimos, y en los racimos se ven frutos de distintas edades procedentes de diferentes floraciones; son alimento de los tordos».
El olivo Gaetano, el «olivo macho» de Venafro y la colonización de la Provenza por las aceitunas Licinias son otros temas, a la vez técnicos e históricos, que han suscitado a lo largo de los siglos un amplio debate académico. Solo recientemente han quedado aclarados de forma definitiva en lo esencial, en el libro del prof.
Ferdinando Alterio «La storia dell’olivo. Il cammino di una grande pianta. Venafro cuore del mediterraneo olivicolo» (La historia del olivo. El camino de una gran planta. Venafro, corazón del Mediterráneo olivarero), publicado por Volturnia Edizioni (2011) por encargo del Ente Parque Regional del Olivo de Venafro.
El insigne médico de Venafro Niccola Pilla, que en 1811 fue nombrado por los franceses redactor-estadístico para el estudio «La Estadística del Reino de Nápoles», encargado por el rey Joaquín Murat, fue el primero en clasificar las variedades locales de Venafro.
La considerable extensión de la superficie plantada de olivos se conservó hasta finales del siglo pasado, como se desprende de la minuciosa Monografía física, económica y moral de Venafro de 1877, escrita por el primicerio Francesco Lucenteforte: «Al pie de la montaña que se alza al noroeste del valle se encuentra Venafro, que domina la llanura inferior.
Quien llega allí por primera vez no puede dejar de quedar impresionado por el hermoso panorama que se ofrece a su mirada. Ve dos bosques de robustos olivos, que prosperan exuberantes a derecha e izquierda de la ciudad a lo largo de las laderas de la montaña, desde la aldea de Ceppagna hasta Pozzilli, en una extensión de más de nueve kilómetros por dos; observa huertos bien ordenados y aguas abundantes que, tras mover varios molinos, descienden formando el encantador río de S.
Bartolomeo».
«El grácil y fecundo olivo crece en el suelo de Venafro tan exuberante y orgulloso que poco pierde en comparación con las encinas más altas y robustas. Los árboles con un tronco de tres metros de circunferencia son cosa corriente, y sus ramas principales guardan proporción con el tronco».
En la década de 1930 la superficie de olivar seguía siendo extensa: «Los olivos del campo de Venafro se extienden desde la aldea de Ceppagna, a lo largo de las laderas del Monte S. Croce, hasta Pozzilli, en unos 6 km de largo y 1 de ancho. Y por ello todo un bosque de olivos rodea los edificios de la ciudad de Venafro por tres lados, ofreciendo al visitante un espectáculo de belleza y serenidad, sobre todo cuando todo este denso bosque de olivos, agitado por el viento, se presenta a los ojos del observador como un magnífico mar plateado» (L’Olivicoltura in Agro di Venafro e le varietà coltivate – Gennaro Nola, 1936 – Roma).
La zona de piedemonte plantada de olivos seguía siendo considerable en 1960 (foto inferior). En algunas de las zonas más bajas se aprecia la típica disposición en «V» de los olivos, conocida como quincunx (la Quincuncialis ordinum ratio de los latinos), que daba a los árboles una mejor exposición al sol y una ganancia de 1,5 árboles por hectárea respecto a una plantación en cuadrado.
