L’historien Vincenzo Cuoco a identifié en un certain Licinius, personnage samnite, l’homme qui introduisit l’oléiculture dans la région de Venafro. Lors d’un voyage philosophique et archéologique imaginaire à travers l’Italie méridionale, il fait écrire Cléobule à Platon : « Vous, les Grecs, croyez que l’olivier ne prospère pas à quarante milles de la mer ; nous l’avons cru nous aussi il y a quelque temps, et les habitants des Mainarde et de la Maiella étaient contraints d’acheter leur huile aux gens des terres proches de la mer.
Mon ami Licinius voulut introduire l’olivier dans sa patrie. Il était citoyen de Venafro. Après de longues recherches, parmi les nombreuses espèces de cette plante, il en trouva enfin une capable de résister au froid de ses montagnes natales ; et l’huile de cet olivier n’est en rien inférieure à celle des Salentins et des Tarentins. »
Au IIe siècle avant J.-C., Marcus Porcius Caton, qui possédait à Venafro une villa de campagne avec des oliveraies, recommandait dans le De Agri Cultura, CXLVI, d’appliquer la méthode en usage à Venafro pour vendre le fruit encore sur l’arbre (« Oleam pendentem hac lege venire oportet. Olea pendens in fundo Venafri venibit… »). Il y fixe des règles précises pour la vente des olives et leur prix d’achat. On y apprend qu’à Venafro on produisait de l’huile verte, de l’huile romaine et de l’huile d’olives tombées.
Horace décrivit Venafro comme drapée d’oliviers (« Ille terrarum mihi praeter omnes, angulus ridet ubi non Hymetto mella decedunt, viridique certat Bacca Venafro » – Ce coin de terre me sourit plus que tout autre, là où le miel ne le cède en rien à celui de l’Hymette et où l’olive rivalise avec la baie verte de Venafro – Odes et Épodes, II, 6, v. 13-16).
Selon Presta, l’adjectif « vert » est employé par Horace pour désigner les qualités de l’huile : l’oleum viride, ou huile semi-omphacine, produite à Tarente et à Venafro. Sur ce point, Columelle, dans le De Re Rustica, exhorte les producteurs d’huile à faire récolter les olives Licinia et Sergia lorsque les drupes commencent à changer de couleur, jugeant que c’est le meilleur moment pour les cueillir en vue de produire l’oleum viride.
On admet généralement que la région de Venafro fut l’une des premières à cultiver l’arbre que les Athéniens tenaient pour sacré, introduit depuis la Campanie jusqu’au Latium à une époque reculée, bien que, selon Pline, l’olivier fût absent d’Italie avant 581 avant J.-C.
L’oléiculture atteignit des niveaux si intensifs et si étendus que Venafro devint célèbre dans tout le monde romain.
Quod far comparem campano, quod triticum appulo, quod oleum venafrano? (Quelle épeautre pourrais-je comparer à celle de Campanie, quel blé à celui des Pouilles, quelle huile à celle de Venafro ?) s’exclamait Marcus Terentius Varron (De Re Rustica, livre 3, 1, 2), et Marcus Valerius Martial écrivait : « Hoc tibi sudabit bacca Venafri… » (Cette huile a été distillée pour toi par l’olive de Venafro en Campanie – Epigrammaton, XIII, 101), louant les qualités de l’huile de Venafro dans la préparation des onguents : unguentum quoties sumis et istud olet » ; « Uncto Corduba laetior Venafro / Histra nec minus absoluta testa » XII, 63, v. 1-2
Horace encore, dans l’une de ses satires, ne jugeait étonnante une sauce d’herbes aromatiques et de safran que si elle était assaisonnée à l’huile de Venafro.
Dans une autre satire, il vantait la saveur d’une murène baignée dans une sauce préparée avec l’huile de Venafro de première pression. (« His mixtum ius est: oleo, quod prima Venafri pressit cella… » la sauce est faite de ces ingrédients : de l’huile pressée par le premier moulin à huile de Venafro… / « Pressa venafranae quod bacca remissit olivae… » l’huile que le pressoir de Venafro a tirée de la baie de l’olive – drupe, 1.2 – sat. 4/1.2 sat. 8).
Pline l’Ancien affirmait : « Principatum in hoc quoque bono obtinuit orbe maxime agro venafrano, eiusque parte, quae Licinianum fudit oleum unde et Liciniae gloria praecipua olivae » (Pour ce produit aussi, l’huile, l’Italie tient la première place dans le monde entier, surtout dans le territoire de Venafro, et dans ce district qui produit l’huile licinienne, d’où l’olive Licinia a tiré une renommée tout à fait exceptionnelle).
« Unquenta hanc palmam dedere accomodato ipsis odore. Dedit et palatum delicatiorem sententiam. Coetero baccas Liciniae nulla avis appetit » (Pline, De Oleo, vol. II, XV, 1, 8, p. 513).
Dans sa satire sur Virron, Juvénal racontait : « Ipse venafrano piscem perfudit: at hic, qui | pallidus adfertur misero tibi caulis, plebi | lanternam… » (Virron arrosa son poisson d’huile de Venafro, tandis que ses invités recevaient de l’huile de lampe, celle que l’on met dans les lanternes – Satires, I, 5, v. 85).
Heurgon soutient à juste titre, selon Gennaro Morra, que Virgile n’a pu manquer de penser à Venafro en mentionnant l’olivier (« illa tibi laetis intexet vitibus ulmos | illa ferax oleo est, illam experiere colendo | et facilem pecori et patientem vomeris unci: | talem dives erat Capua. » Géorgiques, II, v. 221-225), rare en territoire campanien : « C’est plutôt là, en effet, entre 200 et 600 mètres d’altitude, sur les pentes des collines qui descendent vers le haut et le moyen Volturno, qu’il faut chercher les oliviers de Virgile. »
Les oliveraies et l’huile de Venafro étaient si estimées dans tout le bassin méditerranéen que le géographe Strabon, au Ier siècle avant J.-C., les mentionne dans sa description de l’Italie (Geographica, V, 3, 10).
Giovanni Presta de Gallipoli, le plus éminent spécialiste de l’oléiculture à Venafro, écrivait dans la préface de son « Mémoire sur les 62 échantillons d’huile différents présentés à Sa Majesté Ferdinand IV, roi des Deux-Siciles » (1788), à propos de la plus fine huile de l’époque romaine : « Dans ce Venafro 
se distinguait, et le peu d’huile que l’on y obtenait était surtout réservé aux propriétaires des oliveraies ; elle était réservée aux plus raffinés, aux plus exigeants, aux plus riches ». « …et pourtant on ne trouvera pas que nos huiles soient surpassées par celles de Venafro, et en particulier par celles de la Licinia, qui était l’olive dont les anciens ne connaissaient pas d’huile meilleure ».
Venafro et ses oliviers suscitèrent l’admiration de voyageurs d’autrefois, tels que l’abbé dominicain Serafino Razzi vers la fin du XVIe siècle, et l’abbé Giovan Battista Pacichelli en 1685. En 1789, le comte suisse Carlo Ulisse De Salis Marschlins visita Venafro lors d’un voyage dans le royaume des Bourbons, avec des spécialistes des « choses rurales » et l’archevêque D. G. Capecelatro.
En septembre 1790, Sir Richard Colt Hoare visita Venafro, parti de Caserte en compagnie de « Don Andrea Paruta et de MM. Philip et George Hackert ». Le 23 mai 1793, G. M. Galanti, parti de Capoue, se trouvait à Venafro.
Le principal produit agricole de Venafro fut également loué par Lorenzo Giustiniani en 1805, tandis que Michele Tenore, éminent botaniste napolitain, séjourna à Venafro à l’été 1831 ; en 1837, Richard Keppel Craven publia le livre « Excursions in the Abruzzi and Northern Provinces of Naples », où Venafro est mentionnée.
Parcourant à pied plus de 3 000 kilomètres, Craufurd Tait Ramage visita presque tout le royaume de Naples en 1868, s’arrêtant pour admirer les célèbres oliviers de Venafro. Jean Claude Richard de Saint-Non mentionne Venafro, « célèbre pour son huile, la meilleure de toute l’Italie », dans sa description du royaume de Naples et de Sicile. À l’Allemand E. Paulus W. Kaden, en 1885, la ville de Venafro apparut en revanche pauvre par rapport à son passé.
Parmi ceux qui ont écrit sur Venafro et ses oliviers figurent aussi Alfonso Perrella, Berengario Amorosa, Giovanni Sannicola, secrétaire de la « Société économique royale de Terre de Labour », et Frédéric Jacques Temple, qui en 1943-1944 prit part à la campagne d’Italie avec le Corps expéditionnaire français et dédia un poème émouvant aux oliviers.
Parmi les spécialistes de la question, les oliviers de Venafro sont mentionnés par le Florentin Piero Vettori en 1594, dans son « Traité sur les louanges et la culture des oliviers » ; par Cosimo Moschettini de Martano (Lecce), s’appuyant sur les recherches de Giovanni Presta sur les variétés Licinia et Rosciola ; par le chevalier Luigi Granata en 1841, dans son catéchisme agricole ; et par le marquis Giuseppe Palmieri de Martignano (Lecce), ministre du Conseil suprême des finances du Royaume en 1789.
Le marquis de Pietracatella, conseiller et ministre d’État du roi, président du Conseil des ministres de Ferdinand IV et président de l’Académie royale des sciences de Naples, évoqua en 1818 la magnificence des oliviers de Venafro.
En 1820, le père Niccola Onorati Columella, professeur à l’Université royale de Naples et partisan de l’agriculture comme unique source du bonheur public, comptait l’huile licinienne parmi les plus importants produits du Royaume. En 1760, le grand botaniste Vincenzo Petagna, dans son traité de classification des plantes « Institutiones Botanicae », décrivit l’« Ulivo Gaetano » à Venafro.
« L’arbre est toujours vert et toujours en fleur. L’inflorescence est en grappes, et dans les grappes on voit des fruits d’âges divers issus de floraisons différentes ; ils sont la nourriture des grives. »
L’olivier de Gaète, l’« olivier mâle » de Venafro et la colonisation de la Provence par les oliviers liciniens sont d’autres sujets, à la fois techniques et historiques, qui ont suscité au fil des siècles un vaste débat savant. Ces sujets n’ont été définitivement éclaircis dans leur essence que récemment, dans le livre du Prof.
Ferdinando Alterio « La storia dell’olivo. Il cammino di una grande pianta. Venafro cuore del mediterraneo olivicolo » (L’histoire de l’olivier. Le cheminement d’une grande plante. Venafro, cœur de l’oléiculture méditerranéenne), publié par Volturnia Edizioni (2011) pour le compte de l’Établissement du Parc régional de l’Olivier de Venafro.
L’éminent médecin de Venafro Niccola Pilla, nommé en 1811 par les Français rédacteur-statisticien pour l’enquête « La Statistique du royaume de Naples » commandée par le roi Joachim Murat, fut le premier à classer les variétés locales de Venafro.
L’importante étendue des surfaces plantées en oliviers s’est maintenue jusqu’à la fin du siècle dernier, comme le montre la minutieuse Monographie physique, économique et morale de Venafro de 1877, rédigée par le primicier Francesco Lucenteforte : « Au pied de la montagne qui s’élève au nord-ouest de la vallée se trouve Venafro, qui domine la plaine en contrebas.
L’étranger qui y arrive pour la première fois ne peut manquer d’être frappé par le beau panorama qui s’offre à son regard. Il voit deux forêts d’oliviers robustes, qui prospèrent avec luxuriance à droite et à gauche de la ville, le long des pentes de la montagne, du village de Ceppagna à Pozzilli, sur une étendue de plus de neuf kilomètres sur deux ; il observe des potagers bien ordonnés et des eaux abondantes qui, après avoir actionné plusieurs moulins, descendent pour former le charmant ruisseau de S.
Bartolomeo. »
« L’olivier gracieux et fécond croît dans le sol de Venafro si luxuriant et si fier qu’il perd peu en comparaison des plus hauts et des plus robustes chênes. Les arbres dont le tronc mesure trois mètres de circonférence sont courants, et leurs branches maîtresses sont proportionnées au tronc. »
Dans les années 1930, la couverture d’oliviers était encore étendue : « Les oliviers de la campagne de Venafro s’étendent du village de Ceppagna, le long des pentes du Mont S. Croce, jusqu’à Pozzilli, sur environ 6 km de long et 1 de large. Et c’est pour cette raison qu’une véritable forêt d’oliviers entoure sur trois côtés les bâtiments de la ville de Venafro, offrant au visiteur un spectacle de beauté et de sérénité, surtout lorsque toute cette dense forêt d’oliviers, agitée par le vent, apparaît au spectateur comme une magnifique mer d’argent » (L’Olivicoltura in Agro di Venafro e le varietà coltivate – Gennaro Nola, 1936 – Rome).
La zone de piémont plantée d’oliviers était encore considérable en 1960 (photo ci-dessous). Dans certaines zones basses, on distingue la disposition typique en « V » des oliviers, appelée quinconce (la Quincuncialis ordinum ratio des Latins), qui donnait aux arbres une meilleure exposition au soleil et un gain de 1,5 arbre par hectare par rapport à une plantation en carré.
