Recherche historique et bibliographique du Prof. Ferdinando Alterio
Venafro plongée dans les oliviers : des Monachetti à Nola
À la fin du XVIIe siècle, Benedetto et Giovanni Antonio Monachetti, dans leurs ouvrages manuscrits « Storia di Venafro » (Histoire de Venafro), comparaient la ville à un oiseau en plein vol.
« Cette ville étend deux ailes à droite et à gauche : entre les pentes de ses montagnes et la plaine, deux bandes d’oliveraies longues de deux milles de chaque côté, et toutes ces oliveraies si bien soignées qu’on pourrait les appeler des jardins plutôt que des forêts d’oliviers. Je comparerais cette ville à un oiseau couché sur le dos, les ailes et la queue ouvertes et déployées, la ville étant le corps, les oliveraies les ailes, et la queue faite de trois bandes : la première, près du corps, de potagers, la deuxième de vignes, et la troisième de champs, et enfin le bout de la queue atteignant les eaux du Volturno. »
Pour Eugenio Capaldi, l’olivier de Venafro est une source de fierté et de richesse.
« Et sur plusieurs kilomètres, de part et d’autre de Venafro, le long des pentes des montagnes, cette couleur aérienne s’étend, imprimée sur la terre.
L’olivier de Venafro, par son tronc et l’étendue de ses branches, rivalise avec le chêne. Si Venafro ne fut pas, comme on le dit, la première d’Italie à les cultiver, il est certain qu’aucune autre ville ne peut prouver qu’elle l’a fait avant elle, et il existe de bonnes preuves que des oliviers furent emportés de Venafro vers le sud de ce qui est aujourd’hui la France.
Pendant les mornes mois d’hiver, ces forêts d’oliviers de Venafro offrent du travail et un gain facile à toutes les classes de personnes, et surtout à celles qui ne travaillent pas habituellement aux champs. Contre le gel, les tempêtes et les mains avides et audacieuses du paysan, elles prennent les précautions qu’elles peuvent ; et ces forêts durent et croissent avec luxuriance : que le vrai Dieu les sauve de quelque décret dictatorial et de ceux qui n’ont rien et ne savent que faire. »
L’importante étendue des surfaces plantées en oliviers s’est maintenue jusqu’à la fin du siècle dernier, comme le montre la minutieuse Monographie physique, économique et morale de Venafro de 1877, rédigée par le primicier Francesco Lucenteforte :
« Au pied de la montagne qui s’élève au nord-ouest de la vallée se trouve Venafro, qui domine la plaine en contrebas. L’étranger qui y arrive pour la première fois ne peut manquer d’être frappé par le beau panorama qui s’offre à son regard. Il voit deux forêts d’oliviers robustes, qui prospèrent avec luxuriance à droite et à gauche de la ville, le long des pentes de la montagne, du village de Ceppagna à Pozzilli, sur une étendue de plus de neuf kilomètres sur deux ; il observe des potagers bien ordonnés et des eaux abondantes qui, après avoir actionné plusieurs moulins, descendent pour former le charmant ruisseau de S. Bartolomeo. »
Gennaro Nola, dans un essai sur l’oléiculture de Venafro de 1936, souligne :
« Une forêt d’oliviers entoure sur trois côtés les bâtiments de la ville de Venafro, offrant au visiteur un spectacle de beauté et de sérénité, surtout lorsque toute cette dense forêt d’oliviers, agitée par le vent, apparaît au spectateur comme une magnifique mer d’argent. »
Voyage à Venafro, du marquis De Salis à Francesco Jovine
En 1789, le marquis Carlo Ulisse De Salis visita le royaume de Naples.
« D’Isernia, je poursuivis mon voyage le long du Volturno, à travers des champs de blé, des vignes, des bois de chênes et des collines couvertes d’arbustes, au sommet desquelles se trouve généralement un village. Faute de pont, je dus traverser le Volturno en bac ; il monte parfois tant qu’il empêche toute communication et interrompt momentanément la circulation.
Aussitôt après avoir franchi la rivière, j’arrivai à Venafro, petite ville de 3 000 âmes appartenant à la princesse d’Avellino. Dans le territoire restreint de Venafro, on produit beaucoup de blé, de vin, de légumes secs et de fruits ; mais plus important que tout est la qualité et la quantité de l’huile qu’on y obtient chaque année.
L’huile de ces terres était célèbre dès l’époque romaine, et aujourd’hui encore on y trouve les plus belles variétés d’olivier, au premier rang desquelles l’olive Sergia, que le Dr Presta de Gallipoli tient pour la Licinia mentionnée par Pline. »
En 1861, des soldats milanais vinrent à Venafro pour exprimer et renforcer la fraternité dans le nouveau royaume.
« Devant une vallée plate de plus de 20 milles de circonférence, qui s’étale comme une étoile. Et tout autour, aussi loin que porte la vue, et la distance est grande, le regard se réjouit de la beauté de tant d’oliviers qui, en signe de paix, semblent devoir sceller entre le Créateur et la créature un pacte d’amour indissoluble. »
« Venafro s’élève sur le flanc du Monte S. Croce, à un peu moins de la moitié de sa hauteur, d’où l’on peut dominer une vaste étendue ; mais le meilleur endroit d’où l’on domine toute la province de Terre de Labour est le sommet de S. Croce lui-même, qui par son altitude offre un de ces spectacles que Dieu a accordé de voir constamment à ceux qui sont nés parmi les montagnes, qui semblent
s’élever plus légèrement, non contaminés par la puanteur des grandes villes. Un spectacle enchanteur, sur ces plaines et sur ces montagnes, est la merveilleuse culture des oliviers, que les habitants de Venafro introduisirent dès le temps de Tarquin l’Ancien, alors qu’elle était encore inconnue en Italie » (Carlo Tedeschi).
Les oliveraies de piémont retinrent l’intérêt de l’écrivain molisan Francesco Jovine, qui consacra les mots les plus tendres au lieu et à ses arbres.
« Des champs riches, bien arrosés, heureux d’une végétation très dense ; des routes droites parcourues par des charrettes agiles aux couleurs vives, des poneys ornés de pompons et de clochettes tintantes. Là-haut, aux bords de la plaine, la campagne s’étire vers les montagnes proches avec la douceur paresseuse de pentes et de talus couverts d’oliviers dont la cime est toute verte et feuillue ; les arbres nombreux, en bon ordre, forment un bois, ils partagent une chaude solidarité de vie.
Dans ses jarres coule encore, comme il y a deux mille ans, l’huile, jaune et épaisse comme du miel, que Cicéron aimait. »
L’huile verte d’Horace
Dans une ode douce et crépusculaire, Q. Horatius Flaccus confie à son cher ami Septimius son désir de passer sa vieillesse à Tibur, mais si quelque obstacle l’en empêchait, il aurait préféré la campagne de Tarente.
« Plaise au ciel que Tibur, fondée par des colons argiens, soit ma demeure dans la vieillesse, et qu’elle marque pour moi, fatigué, la fin des voyages sur mer et sur terre et des fatigues militaires. Si les Parques hostiles m’en tiennent éloigné, je me dirigerai vers le fleuve Galèse, cher aux troupeaux couverts de laine, et vers la campagne que gouverne la Tarente spartiate : ce petit coin me sourit plus que tout autre sur terre, où le miel ne le cède pas à celui de l’Hymette et où l’olive rivalise avec la verdoyante de Venafro ; là le ciel accorde un long printemps et un hiver doux » et l’Aulon, cher au fécond Bacchus, n’envie rien au raisin de Falerne ».
Giovanni Presta, auteur du XVIIIe siècle, prêta une grande attention au mot « viridique » et considéra qu’il n’était pas employé au hasard ; dans une note d’un de ses livres, il affirme :
« Horace n’était pas un poète à donner par hasard l’épithète de verte à l’olive dont on faisait de son temps notre huile : Viridique certat bacca Venafro. »
Presta ne doute pas que l’« oleum viride », ou, comme il préfère l’appeler, l’huile semi-omphacine, était produit à Tarente et à Venafro :
« En octobre, en effet, il arrive chez nous qu’elles (les olives) soient tachetées comme Columelle exigeait qu’elles le fussent lorsqu’il fallait les cueillir pour faire la belle huile que les Romains appelaient oleum viride, oleum strictivum, oleum ad unguenta, comme l’était surtout la très célèbre huile de l’olive Licinienne de la campagne de Venafro, bien que la différence de climat et de situation y retardât cela jusqu’en novembre. »
« Nous n’avons aucun auteur qui nous assure ouvertement que l’on faisait aussi de l’huile omphacine chez les Salentins, mais puisqu’Horace a chanté notre huile « viridique certat bacca Venafro », il faut en inférer qu’il entendait l’huile omphacine, car il n’était pas un poète à donner l’épithète de verte, « viridique », par hasard et sans raison. »
La culture de l’olivier de Venafro à travers les millénaires
Marcus Porcius Caton, surnommé « le Censeur » pour sa défense tenace des traditions romaines, mentionne l’olivier et l’huile de Venafro dans son manuel « Liber de Agricultura ».
« Dans un sol riche et chaud, plante des olives à conserver : la grande radius, la Sallentine, l’orchis, la posea, la Sergienne, la Colminienne, l’albicera, de préférence celle que l’on dit la meilleure dans ces lieux. Plante cet olivier à des intervalles de vingt-cinq ou trente pieds. Aucun autre champ ne conviendra à une oliveraie, hormis celui qui est tourné vers le vent d’ouest et bien exposé au soleil.
Si un champ est plutôt froid et pauvre, il faut y planter l’olive Licinienne : si, au contraire, tu la plantes sur un sol riche et chaud, l’huile sera mauvaise, l’arbre mourra de surproduction et la mousse rouge le ruinera. »
M. T. Varron et Pline l’Ancien confirment l’adaptation de la Licinia aux sols pauvres et froids, et sa préférence pour ceux-ci :
« Dans un sol plutôt froid et mince, il faut planter l’olive Licinienne. Si tu la mets dans un lieu riche et chaud, elle donne une mauvaise huile, la plante meurt d’excès de fécondité et se couvre d’une rougeur qui la rend maladive » et « étant en outre attaquée par la mousse et la rouille », précise Pline. Celui-ci, d’autre part, affirme dans son Naturalis Historia (XVII, 31) : « sur le territoire de Venafro, le sol graveleux est le plus propice à la culture des oliviers » (glareosum oleis solum aptissimum in Venafrano).
Le marquis Carlo Ulisse De Salis, dans son Voyage à travers le royaume de Naples de 1789, note qu’à Venafro « Les années de bonne récolte, on obtient plus de 70 000 staia d’huile, qui se vend 16 carlins le staio. Les oliveraies que j’ai examinées sont toutes dans un état très florissant, et j’ai observé que la taille des arbres était très bonne. »
Lucenteforte, au contraire, dès la fin du XIXe siècle, s’attardait sur les pratiques de culture erronées, affirmant : « Les propriétaires d’oliveraies, retenus par la lenteur avec laquelle l’olivier croît et par leur répugnance à perdre le fruit qu’ils auraient tiré des branches coupées, ne peuvent se résoudre à tailler un olivier avant de le voir en mauvais état et décharné.
Mais ils sont alors contraints, malgré eux, de couper de grosses branches ; et comme ils voient que la plaie ne guérit pas, mais devient chancreuse au point que le bois est rongé et le tronc creux, ils deviennent des ennemis plus acharnés encore de la taille. »
Les dégâts causés par une mauvaise taille sont aussi exprimés en vers :
Regarde le tronc,
Tout creux ! Pourquoi ? Vois là la coupe
De la grosse branche, et comme une large,
Profonde et incurable plaie se trouvait ici,
Qui, devenue gangreneuse, peu à
Peu a rongé le bois, tant
Qu’il garde à peine un signe de vie.
Pourquoi paraît-il si languissant de partout ?
Toujours Lucenteforte, dans sa Monographie de Venafro (1877), examine la disposition des oliviers : « Et les oliveraies de Venafro ont précisément l’aspect d’une forêt ombreuse, tant par le manque d’espacement que surtout parce que les arbres ne sont généralement pas disposés de façon symétrique. » L’auteur explique ensuite : « Quiconque regarde les plus anciennes oliveraies et celles qui semblent les plus désordonnées trouvera de l’ordre, de la direction et de la symétrie dans les arbres les plus anciens, et tout le contraire dans les plus récents ; d’où il conclura que la faute revient aux temps plus récents, pour diverses raisons, toutes nées de la cupidité du propriétaire, qui s’efforce toujours d’avoir plus d’arbres que l’espace n’en permet. »
L’huile de Venafro pour les plus exigeants et les plus riches
Giovanni Presta, dans son « Mémoire sur les soixante-deux échantillons d’huile différents présentés à Sa Majesté Ferdinand IV, roi des Deux-Siciles » (1788), à propos de la plus fine huile de l’époque romaine, écrivait : « Dans ce Venafro se distinguait, d’autres terres se distinguaient, mais ni l’Attique, ni le pays sabin, ni le romain ; et le peu qu’on obtenait de Venafro était surtout réservé aux propriétaires des oliveraies ; il était réservé aux plus raffinés, aux plus exigeants, aux plus riches » … « et pourtant on ne trouvera pas que nos huiles soient surpassées par celles de Venafro, et en particulier par celles de la Licinia, qui était l’olive dont les anciens ne connaissaient pas d’huile meilleure ».
Juvénal, l’écrivain latin, dans sa satire sur le riche Virron, racontait que Virron arrosait d’huile de Venafro sa squille entourée d’asperges, tandis que sur la petite crevette, l’œuf misérable et le chou de son invité on versait de l’huile de lampe de Numidie, apportée à Rome par les descendants de Micipsa :
« Ipse venafrano piscem perfudit: at hic, qui | pallidus adfertur misero tibi caulis, plebi | lanternam… ».
Q. Horatius Flaccus, dans une satire, apprend de son ami Catius que lors d’un dîner la règle est de servir deux sauces, dont l’une doit compter parmi ses ingrédients l’huile de Venafro :
« Il vaut la peine de connaître la nature de deux sortes de sauce : une simple, faite d’huile fraîche, à associer à un vin corsé et à de la saumure, pas différente de celle qui prit son arôme dans les jarres de Byzance ; l’autre s’obtient en la faisant bouillir avec des herbes hachées, en l’aspergeant de safran de Corycos et en la laissant refroidir, avec l’ajout d’huile d’olive pressée dans les pressoirs de Venafro. »
Dans une autre satire, il fait décrire par Fundanius le dîner que Nasidienus Rufus donna pour Mécène. Il vante la saveur d’une murène pêchée pleine d’œufs, entourée de crabes nageant dans une sauce dont les ingrédients comprennent l’huile de Venafro de première pression.
« Voici qu’apparaît, étalée sur un plat, une murène entourée de crabes nageant dans la sauce. Celle-ci (dit l’hôte) a été pêchée pleine d’œufs, car après la ponte sa chair est moins savoureuse. La sauce est faite de ces ingrédients : de l’huile de Venafro de première pression ; de l’extrait de poisson d’Ibérie ; du vin de cinq ans, mais de nos propres terres, versé pendant que tout bout. »
Fundanius, beau-père de M. T. Varron, rencontre son gendre à la fête des Sementivae et, parlant de la douceur de notre climat, déclare :
« Bien au contraire, en Italie il n’y a rien d’utile qui non seulement ne pousse pas ici, mais n’y réussisse aussi bien. Quel grain pourrait jamais se comparer au grain de Campanie ? Quel blé à celui des Pouilles ? Quel vin au Falerne ? Quelle huile à celle de Venafro ? Et l’Italie n’est-elle pas si bien plantée d’arbres qu’elle paraît tout entière un verger ? La Phrygie, que le même Homère dit riche en vignes, est-elle plus abondante en vin ? Ou Argos, que le même poète dit riche en blé ? Où chaque iugerum de terre donne-t-il de 10 à 15 outres de vin, comme le font certaines régions d’Italie ? »
On fabriquait des parfums à Capoue et à Venafro :
G. Cotugno rapporte
« et à juste titre les parfumeurs de Capoue l’utilisaient pour fabriquer leurs précieux onguents à la rose. »
Selon G. Morra, il existait à Venafro des ateliers d’extraction d’essences florales.
« Une autre industrie qui semble avoir été présente à Venafro était l’extraction d’essences de fleurs, qui se répandit en Campanie après l’interdiction, en 189 avant J.-C., du commerce de cosmétiques étrangers afin de réduire les importations d’Orient. Avec le temps, elle dut progresser considérablement et sa renommée se répandre, si Martial, 273 ans plus tard, composa l’épigramme suivante. …» « Les olives de Venafro en Campanie ont distillé pour toi cette huile : chaque fois que tu prends un onguent, lui aussi a ce parfum. »
L’huile de Venafro : un record mondial
Aucun lieu au monde planté d’oliviers n’a plus de traditions, ni n’est plus souvent cité par les sources antiques, que le territoire de piémont de Venafro.
Pline, dans l’Historia Naturalis, classe les meilleures huiles du monde antique.
« Si nous le comprenons bien, la nature a été prévoyante en ceci que la consommation immédiate du vin, né pour enivrer, ne répond pas à un besoin pratique, et que le moelleux que le vin acquiert avec l’âge nous invite au contraire à le conserver ; elle n’a pas voulu que l’huile fût thésaurisée et en a par conséquent répandu l’usage même parmi le peuple. Dans cette ressource aussi, la première place du monde entier a été remportée par l’Italie, grâce surtout au territoire de Venafro et à ce district de celui-ci d’où l’on tire l’huile licinienne, ce qui explique que l’olive Licinia aussi soit devenue très estimée. Cette prééminence lui a été conférée par les parfums, avec lesquels son odeur se marie bien, ainsi que par le jugement plus raffiné du palais. Du reste, aucun oiseau ne becquète les olives liciniennes. La place suivante dans cette compétition est partagée à parts égales entre l’Istrie et la Bétique. Pour le reste, les provinces sont à peu près égales par la qualité de leurs produits, à l’exception du sol de l’Afrique, producteur de moissons : la nature l’a entièrement accordé à Cérès ; quant au vin et à
l’huile, elle ne les lui a simplement pas refusés et lui a donné assez de gloire avec ses céréales. »
À la fin du XVIIe siècle, Benedetto et Giovanni Antonio Monachetti, dans leurs ouvrages manuscrits « Storia di Venafro », au chapitre « De l’huile et des olives », vantent l’huile et la gestion des oliveraies, en rappelant le géographe Strabon (Ier siècle avant J.-C.).
« Cette ville est très abondante en toute sorte de choses nécessaires à la subsistance humaine ; surtout, elle étend de part et d’autre, presque comme deux ailes, de très abondantes oliveraies dont on tire une huile de fabrication parfaite, telle que, selon le témoignage des auteurs anciens et modernes, il n’y a pas de meilleure huile dans tout le royaume du monde.
Le témoignage de Strabon, qui donne l’honneur pour toutes les choses nécessaires à la subsistance humaine, c’est-à-dire le grain, le vin et l’huile, à la Campanie, appelée pour cela Felix, n’admet aucune préférence quant au grain ; pour le vin, il loue le Falerne, le Sétin et le Calène ; la prééminence pour l’huile, il la restreint à celle de Venafro seule, dont il dit ainsi : ‘Venafrum unde oleum optimum’. »
Au IIe siècle avant J.-C., Marcus Porcius Caton, dans le Liber de Agricultura, recommandait d’appliquer à la vente des olives la « Lex oleae pendentis », qu’il avait expérimentée à Venafro, où il possédait une oliveraie de 240 iugera (60 hectares)
« Les olives se vendent sur l’arbre selon ce contrat : ‘Les olives sur pied d’un domaine de Venafro seront vendues. Quiconque achètera les olives devra, en plus du prix convenu, remettre au collecteur un centième de la somme totale, ainsi que le prix de cet avis, qui est de cinquante sesterces. Il devra en outre fournir mille cinq cents livres d’huile romaine, deux cents livres d’huile verte, cinquante modii d’olives tombées et dix d’olives cueillies à la main : le tout mesuré au modius à huile.’ »
